20–40 ezer évvel ezelőtt Dél-Afrika területén khoikhoi és szan törzsek éltek kis csoportokban, amelyek tagjai kezdetleges szerszámokat használva vadásztak, halásztak. Ezekből a csoportokból alakultak ki a busmanok, akiknek a mai napig élnek leszármazottaik a Kalahári-medencében. A terület első felfedezői a portugálok voltak a 15. század végén (Bartolomeu Diaz és Vasco da Gama). 1652-ben a hollandok megalapították Fokvárost kereskedőtelepként, amelyet 1814-ben Anglia vásárolt meg. A 19. századot a törzsek egymás közötti és a betelepülőkkel folytatott háborúi jellemezték. A zuluk és a búrok közötti háború az 1838. évi Blood River (Véres-folyó) melletti csatával ért véget, ahol a búrok legyőzték a zulukat. A több tízezer fekete áldozatot követelő angol-búr háborúban Anglia megfosztotta függetlenségüktől a búr államokat. 1910-ben Fokföld, Transvaal, Oranje és Natal – brit domíniumként – megalapította a Dél-afrikai Uniót, amely 1926-tól a Brit Nemzetközösség tagja volt. 1961-ben kikiáltották az ország függetlenségét, kiléptek a Brit Nemzetközösségből, és a Dél-afrikai Unió helyett megszületett a Dél-afrikai Köztársaság.

A század második felében az élet minden területén az apartheid, a faji megkülönböztetés érvényesült, minden terület a fehérek kezében összpontosult. Olyan törvényeket hoztak, amelyek háttérbe szorították a feketéket. A rendszer a 90-es évek elején összeomlott és 1994-ben már a fekete lakosság is részt vehetett a választásokon, amelynek eredményeképpen az aparheid alatt bebörtönzött, Nobel-békedíjas Nelson Mandela lett az ország első demokratikusan megválasztott elnöke. Az apartheid utáni Dél-Afrikában az emberek milliói, többnyire feketék azonban továbbra is szegénységben élnek, miközben az AIDS járványszerű méreteket öltött. A közbiztonság kritikus állapota miatt az országot tömegével hagyták el szakképzett és iskolázott fehérek. A korábbi helyzet a visszájára fordult, a többségi fekete lakosság egyre durvábban lép fel a fehér lakosság ellen, egyes vélemények szerint szabályszerű üldözés, genodícium zajlik Dél-Afrikában. A hivatalos statisztikák szerint évente mintegy 50 ezer embert gyilkolnak meg az országban, de a valós adat ennél még magasabb lehet. Nem javítja a helyzetet az analfabéták magas, 18 százalékos aránya sem.